Озера наших предков остаются безмолвными. Так как же мы можем представить, как звучали наши первые языки? Палеоантропологи изучают миллионы лет ископаемых свидетельств, пытаясь восстановить голоса прошлого.
Человеческий язык уникален среди всех форм общения в животном мире. Насколько нам известно, только мы способны превращать свои мысли и опыт в словарь ментальных символов, которые затем можем переставлять и комбинировать, чтобы выражать новые идеи и передавать смысл другим людям.
Однако истоки языка остаются окутанными тайной. Ученые постепенно собирают подсказки за миллионы лет — начинает вырисовываться более четкая картина.
Существуют две основные теории о том, как возник язык.
Первая утверждает, что язык появился внезапно, вместе с эволюцией человеческого интеллекта, в момент, когда люди обрели способность к абстрактному и символическому мышлению. До недавнего времени исследователи считали, что это произошло в Европе примерно 40 000 лет назад.
Однако недавние находки абстрактного искусства и тщательно обработанных орудий труда — обнаруженные в разных регионах мира — ставят эту гипотезу под сомнение и предполагают, что момент может быть гораздо более древним, на миллионы лет и тысячи километров отдаленным.
«Большинство вещей, которые мы выражаем, абстрактны: эмоции, планы, объекты, которых нет прямо перед глазами», — объясняет палеоантрополог. «Язык по необходимости предполагает абстракцию и воображение как для говорящего, так и для слушающего».
Конечно, мысли не окаменевают. Чтобы определить момент, когда могло появиться абстрактное мышление, ученые ищут археологические подсказки — физические свидетельства, такие как наскальные рисунки или рукотворные каменные орудия.
Один археолог изучает эволюцию познания и сложного мышления через развитие «ручного топора» — каменного орудия, впервые появившегося примерно 1,8 миллиона лет назад.
«Ручные топоры интересны тем, что представляют собой первый случай, когда мы видим сознательное придание формы», — говорит он. «Чтобы придать форму, у тебя уже должна быть идея о том, как эта форма должна выглядеть. А тот факт, что мы можем удерживать эту идею в уме, означает, что у нас есть способность воображать».
Эта способность к абстрактному мышлению могла лежать и в основе языка. Например, слово «дерево». «Слово не имеет прямой связи с объектом, в отличие от знака или символа. Таким образом, ярлык должен обрести смысл через общее понимание внутри культурной группы. Когда я говорю «дерево», ты знаешь, что это дерево».
Способность говорить об идеях, о прошлом и о бу