Регулярные ночные пробуждения около трёх часов утра могут иметь эволюционные корни. До промышленной революции люди часто спали не одним непрерывным блоком, а в две фазы, с периодом бодрствования между ними.
«Сегментированный сон» был описан историком сна Роджером Экирчем, который изучил более тысячи упоминаний об этом явлении, включая тексты вплоть до «Одиссеи» Гомера, передаёт .
Современная сомнология объясняет пробуждения циклами сна продолжительностью 90–110 минут. За ночь они сменяют друг друга четыре-шесть раз, при этом глубокий сон сосредоточен в первой половине ночи, а более поверхностные стадии — во второй, из которой проснуться гораздо легче. Кратковременные пробуждения в этот период считаются нормой — большинство людей просто их не запоминают.
Лабораторный эксперимент 1992 года, в ходе которого участников временно лишили часов и искусственного света, показал возвращение к двухфазному сну; похожая картина наблюдалась и в 2017 году в общине на Мадагаскаре, не имеющей доступа к электричеству. В прошлом пробуждения в этот промежуток объясняли выбросом кортизола, однако исследование 2025 года с участием более 200 человек не подтвердило точного скачка в момент пробуждения — гормон продолжает следовать циркадному ритму независимо от фазы сна.
Среди конкретных причин частых ночных пробуждений называют предменопаузу у женщин, а также ночную гипогликемию у людей с диабетом, кофеин и алкоголь, которые нарушают фазу быстрого сна.
Специалисты считают, что настоящая проблема не в самом пробуждении, а в fixation на связанной с ним тревоге: мозг начинает ассоциировать три часа ночи с состоянием бодрствования, что подпитывает хроническую бессонницу.