Более тысячи генетических переключателей могут объяснять уязвимость женщин к аутоиммунным заболеваниям и их устойчивость к инфекциям.
Аутоиммунные заболевания развиваются, когда иммунная система по ошибке атакует собственные здоровые ткани. Один из самых ярких примеров — системная красная волчанка: у женщин она встречается примерно в девять раз чаще, чем у мужчин. До настоящего времени биологические причины этого различия оставались неизвестными.
Исследователи проанализировали более миллиона иммунных клеток, взятых почти у тысячи здоровых людей. Благодаря технологии одноклеточного анализа учёные смогли изучить активность генов не во всей совокупности клеток крови, а в отдельных типах иммунных клеток.
Анализ выявил значительные различия. У женщин было больше B-клеток и регуляторных T-клеток, а активность генов в их иммунных клетках чаще была связана с воспалительными процессами. У мужчин, напротив, было обнаружено большее число моноцитов — клеток, участвующих в раннем иммунном ответе.
Особое внимание исследователи уделили генетическим переключателям — участкам ДНК, которые регулируют активность генов, то есть определяют, насколько интенсивно работает тот или иной ген. Всего исследователи выявили более тысячи таких переключателей, активность которых различалась в зависимости от пола.
При этом большинство выявленных различий находилось не в половых хромосомах X и Y, а в аутосомах — хромосомах, присутствующих как у мужчин, так и у женщин. Некоторые из обнаруженных генетических механизмов были связаны с генами, участвующими в развитии системной красной волчанки.
По словам исследователей, более активный воспалительный ответ может давать женщинам преимущество в борьбе с инфекциями, однако в то же время может повышать вероятность того, что иммунная система начнёт атаковать собственные ткани.
Учёные подчёркивают, что генетические особенности не являются единственной причиной аутоиммунных заболеваний: важны также гормональные и другие факторы.