Освоение планеты Марс может выйти на новый этап: полноценный ядерный реактор вскоре будет питать двигатели межпланетного корабля в дальнем космосе.
В конце 2028 года Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США (NASA) планирует запустить миссию Space Reactor-1 (SR-1) Freedom. Космический аппарат массой около 12 тонн впервые за пределами околоземной орбиты будет использовать ядерный реактор деления для питания электроракетной двигательной установки. Главная цель этого амбициозного проекта — испытать технологии, которые позволят пилотируемым миссиям совершать путешествия по Солнечной системе.
Учёные запланировали миссию SR-1 исключительно на благоприятное астрономическое окно в конце 2028 года. Такое идеальное выравнивание орбит Земли и Марса происходит лишь раз в 26 месяцев. Поэтому любая задержка в подготовке приведёт к переносу запуска более чем на два года.
Следует сразу отметить, что NASA не намерено сажать ядерный реактор непосредственно на поверхность Марса. SR-1 Freedom — не прототип пилотируемого корабля, а служит исключительно демонстрацией технологий. Аппарат должен лишь пролететь мимо Красной планеты, запустить научную полезную нагрузку и продолжить полёт для проверки надёжности реактора.