Группа исследователей из Университета Ноттингема установила, что к 2050 году гидроэлектростанции станут основным источником парниковых газов в мировом энергетическом секторе.
Согласно расчётам учёных, скрытые выбросы метана из водохранилищ превысят объёмы, поступающие от традиционных источников энергии, даже в сценарии полного перехода к нулевым выбросам углерода.
Используя модели машинного обучения, исследователи под руководством Ванлинь Ван и Мэйли Фэн проанализировали данные как по уже построенным, так и по запланированным водохранилищам. Было установлено, что к середине века гидроэнергетика будет давать 87% всех выбросов в энергетическом секторе. Существующие водохранилища будут выбрасывать около 2 360 мегатонн эквивалента диоксида углерода в год, а новые проекты добавят ещё 2 509 мегатонн.
Основной причиной роста выбросов будет выделение метана — образование пузырьков газа в донных отложениях из-за разложения органического вещества и накопления осадков. «Выбросы от гидроэлектростанций могут свести на нет климатические выгоды, связанные с их многофункциональной ролью в смягчении последствий изменения климата», — подчёркивается в исследовании. Авторы отмечают, что старение водохранилищ и рост влажности из-за глобального потепления лишь усиливают этот процесс.
Исторически гидроэнергетика считалась экологичной альтернативой ископаемому топливу, однако изменение климата требует расширения мощностей водохранилищ для управления паводками. Водохранилища накапливают органическое вещество, которое в условиях дефицита кислорода разлагается с выделением метана, парниковый эффект которого в 34 раза сильнее, чем у диоксида углерода.
Учёные прогнозируют пик глобальных выбросов от гидроэлектростанций в 2060-х годах, после чего показатели начнут снижаться в Северной Америке, Африке и Европе из-за засушливого климата. В Восточной Азии и Южной Америке выбросы стабилизируются лишь к 2090-м годам. Чтобы сохранить климат, исследователи призывают пересмотреть планы строительства новых плотин и разработать методы снижения выделения метана непосредственно на границе воды и донных отложений.