Учёные из Университета Южного Иллинойса разработали технологию, позволяющую перерабатывать пластиковые отходы в компоненты, используемые при производстве продуктов питания.
Исследователи использовали белки, жиры и другие питательные вещества, полученные из пластика, чтобы создать печенье с помощью 3D-принтера. Проект финансируется NASA в рамках программы Deep Space Food Challenge.
Технология предназначена в первую очередь для будущих длительных космических миссий. Например, полёт человека к Марсу, включая возвращение на Землю, может занять около трёх лет, поэтому астронавтам придётся максимально эффективно использовать доступные ресурсы.
В качестве сырья учёные выбрали полиэтилентерефталат (ПЭТ) — один из самых распространённых видов пластика, из которого изготавливают, среди прочего, одноразовые бутылки для воды.
Сначала пластик обрабатывают водой и кислородом при высокой температуре и давлении. Это разрушает прочные полимерные цепочки и превращает ПЭТ в более простые молекулы, богатые углеродом. Затем полученное вещество становится питательной средой для специально модифицированных дрожжей.
«Микроорганизмы превращают углерод из пластика в биологические соединения, включая белки и жиры. Их смешивают с крахмалом и другими ингредиентами, после чего полученную массу формуют с помощью 3D-принтера в виде печенья. Другой штамм дрожжей позволяет получить ванильный ароматизатор из растительного сырья», — пояснили учёные.
Пока исследователи не попробовали полученное печенье: для тестирования на людях необходимо получить официальное разрешение. В то же время учёные отмечают, что продукт уже получил высокие оценки за аромат.
В настоящее время производство такого печенья стоит около 60 долларов за килограмм. В будущем исследователи намерены снизить цену за счёт повышения эффективности дрожжей и расширения технологии.
Авторы считают, что разработка может быть полезной не только в космосе, но и в экстремальных условиях на Земле — например, на подводных лодках или в зонах, пострадавших от стихийных бедствий. Однако прежде чем еда из пластика станет реальностью, учёным придётся доказать, что она безопасна, и убедить людей, что такой продукт действительно можно употреблять в пищу.