Учёные предупредили, что к концу XXI века засушливые земли могут занять более 40% всей площади суши планеты.
При этом рост концентрации углекислого газа может частично замедлить этот процесс.
Засушливые земли — это территории, где испарение значительно превышает количество осадков; к ним относятся пустыни, полупустыни и сухие степи. Жизнь на этих территориях особенно уязвима к засухам и деградации почв, а расширение таких зон создаёт вызовы для сельского хозяйства и водоснабжения миллиардов людей.
Учёные из Китайской академии лесного хозяйства проанализировали климатические данные за 1994–2023 годы и разработали прогноз на период 2071–2100 годов. В настоящее время засушливые земли занимают около 38,58% суши (без учёта Антарктиды); согласно расчётам, к концу века их доля вырастет до 39,31–40,28%.
В абсолютных цифрах это означает увеличение примерно на 2,37 миллиона квадратных километров — территория размером с Алжир. Наиболее заметные изменения затронут Австралию, где расширение засушливых зон будет самым выраженным.
Стоит отметить, что новый прогноз оказался более умеренным, чем предыдущие: ранее учёные допускали, что засушливые земли могут охватить до 56% суши. Разница обусловлена тем, что авторы учли влияние растущего уровня CO2, который стимулирует рост растений и их способность более экономно использовать воду, что частично сдерживает опустынивание.
Тем не менее общая тенденция вызывает внимание: климат становится суше, и это, по мнению учёных, потребует заблаговременной подготовки мер по защите почв и водных ресурсов. Расширение засушливых земель в первую очередь влияет на сельское хозяйство: сокращаются площади, пригодные для возделывания, снижаются урожаи и растёт нагрузка на источники воды. Особенно уязвимы регионы, где сухие зоны уже соседствуют с населёнными и сельскохозяйственными территориями. Авторы отмечают, что эффект роста уровня CO2 не бесконечен: по мере насыщения растений углекислым газом его сдерживающее влияние будет ослабевать, а потепление продолжит иссушать сушу.